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Apr 01, 2023

¿Qué causó el derrame químico de Virginia Occidental?

Después del derrame químico de West Virginia de 2014, los legisladores estadounidenses cambiaron las leyes

Después del derrame químico de West Virginia de 2014, los legisladores estadounidenses cambiaron las leyes que regulan los productos químicos tóxicos. Antes del derrame, el químico MCHM no estaba regulado.

16 de mayo de 2023, publicado a las 10:14 am ET

El olor a regaliz en el aire fue el primer indicio de que algo no estaba del todo bien para los residentes cerca de Charleston, W.Va., la mañana del 9 de enero de 2014. Al final del día, el derrame químico de West Virginia del río Elk dejó a 300.000 residentes de nueve condados sin acceso a agua potable.

El derrame químico de Virginia Occidental de 2014 ocurrió cuando cerca de 10,000 galones de químicos de procesamiento de carbón de una planta de Freedom Industries se derramaron en el río Elk, un afluente que proporciona agua potable a muchas personas en el área de Charleston. El derrame ocurrió aguas arriba del centro de distribución y toma de agua municipal de West Virginia American Water.

El derrame químico cerró negocios, escuelas, hoteles y oficinas gubernamentales en todo Charleston y los nueve condados circundantes afectados por el derrame. El entonces presidente Barack Obama declaró una emergencia federal para el área, y la Guardia Nacional trajo agua fresca después de que se ordenara a los residentes que no usaran agua del grifo para beber, bañarse o cocinar, informó The New York Times.

El Departamento de Salud y Recursos Humanos de Virginia Occidental informó que, entre el 9 y el 23 de enero de 2014, unas 369 personas recibieron tratamiento por síntomas derivados del derrame químico, 13 de las cuales requirieron hospitalización.

El químico que contaminó el río Elk fue el 4-metilciclohexanometanol (MCHM), que se usa para procesar el carbón. Es fabricado por Eastman Chemical Company y tiene una clasificación OSHA de "peligroso" en su hoja de datos de seguridad de materiales.

Los síntomas de la exposición a MCHM incluyen irritación de la piel y los ojos, vómitos y diarrea, según la Oficina de Salud Pública de West Virginia.

Según un estudio realizado por el Programa Nacional de Toxicología del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos, la fuga también contenía una mezcla de éteres de glicol: éter fenílico de propilenglicol (PPH) y éter fenílico de dipropilenglicol (DiPPh). Se desconocía la concentración exacta de los productos químicos de la fuga de Freedom Industries, informó el NTP.

Freedom Industries asumió la mayor parte de la culpa por el derrame químico del río Elk, ya que fue el tanque de almacenamiento de la compañía el que filtró los químicos al río. Solo un día después de la fuga, se presentaron al menos ocho demandas contra la empresa por empresas que se vieron obligadas a cerrar debido al derrame, informó The Charleston Gazette-Mail el 10 de enero de 2014.

Freedom Industries se declaró en bancarrota poco después del derrame químico y seis funcionarios de la empresa fueron procesados ​​por delitos federales debido al derrame. El Departamento de Justicia de EE. UU. acusó a la empresa de no:

Implementar un plan para tratar las aguas pluviales y subterráneas

Mantenga un área de contención para evitar que los derrames químicos lleguen al río Elk.

Inspeccione correctamente el tanque MCHM

Tenga a mano materiales que puedan ayudar a prevenir derrames

Capacitar a los empleados para cumplir con las leyes ambientales.

La empresa fue sentenciada a una multa de $900,000. El exgerente de planta, Michael Burdette, fue sentenciado a tres años de libertad condicional y una multa de $2,500 por descargar un contaminante de manera negligente. Gary Southern, expresidente de Freedom Industries, fue sentenciado a 30 días en una prisión federal y una multa de $20,000.

El derrame químico de West Virginia también llevó al Congreso a actualizar sus leyes con respecto a los productos químicos tóxicos. Según The New York Times, cuando ocurrió el derrame del río Elk, el MCHM era uno de los aproximadamente 64 000 productos químicos no regulados que se introdujeron después del año 1976.